과일은 달고 견과류나 아보카도는 지방이 많기 때문에 자연 상태의 음식에는 설탕과 지방이 함께 존재하지 않는다는 이야기가 종종 나온다. 모유만 예외적으로 당과 지방을 동시에 포함하며, 이것이 현대의 달고 기름진 음식을 강하게 선호하는 이유라는 설명도 따라붙는다. 하지만 실제 식품의 영양 구성을 살펴보면 자연적으로 당과 지방을 모두 포함하는 음식은 분명히 존재하며, 모유만이 유일한 예외라는 주장은 사실과 다르다.
자연식품에는 정말 당과 지방이 함께 없을까?
자연식품을 크게 나눠 보면 이런 인상을 받기 쉽다. 포도, 사과, 바나나, 대추처럼 매우 단 과일은 지방이 거의 없고, 아보카도와 대부분의 견과류처럼 지방이 많은 식품은 상대적으로 당 함량이 낮다. 육류 역시 지방을 상당량 포함할 수 있지만 당은 거의 없다.
따라서 자연 상태에서 지방과 단순당이 모두 매우 높은 음식이 흔하지 않다는 설명에는 어느 정도 근거가 있다. 그러나 이를 자연에는 그런 음식이 전혀 없다고 확대하면 정확하지 않다. 코코넛처럼 지방이 많으면서 소량의 자연당을 가진 식물성 식품도 있고, 두리안처럼 일반 과일보다 지방 함량이 높으면서 상당히 단 과일도 있다.
자연식품에서 매우 높은 지방과 매우 높은 당이 동시에 나타나는 경우가 드물다는 것과, 당과 지방이 함께 존재하는 자연식품이 없다는 것은 서로 다른 주장이다.
코코넛과 두리안은 대표적인 예외일까?
가장 뚜렷한 식물성 사례 가운데 하나가 성숙한 코코넛 과육이다. 생 코코넛 과육 100g에는 대략 33g 정도의 지방이 들어 있고 자연당도 약 6g 포함된다. 사탕이나 대추처럼 강하게 단 식품은 아니지만 지방이 매우 많으면서 동시에 실제 당도 포함하는 자연식품이라는 점에서는 좋은 반례가 된다.
두리안은 조금 다른 형태의 사례다. 생 두리안 100g에는 약 5g 정도의 지방과 27g 안팎의 탄수화물이 들어 있다. 일반적인 과일과 비교하면 지방이 상당히 많은 편이면서 맛도 분명하게 달기 때문에 자연 상태의 '단맛+지방' 조합으로 자주 언급된다.
반면 사포딜라처럼 매우 단 과일을 고지방 식품으로 분류하는 것은 적절하지 않다. 사포딜라 100g의 지방은 약 1g 정도에 불과하기 때문이다. 캐슈너트나 잣, 마카다미아처럼 약간의 단맛이 느껴지는 견과류도 지방은 많지만 단순당의 양 자체는 일반적으로 많지 않다.
모유는 왜 달면서 지방도 많을까?
모유가 당과 지방을 동시에 제공한다는 것은 맞다. 성숙한 사람 모유에는 평균적으로 100mL당 약 3~5g의 지방과 7g 안팎의 유당이 포함된다. 성장 속도가 빠른 영아에게 에너지와 필수 영양소를 공급해야 하기 때문에 탄수화물과 지방이 함께 존재하는 것은 자연스럽다.
그러나 이것 역시 사람의 모유만 가진 특징은 아니다. 소를 비롯한 다른 포유류의 우유에도 유당과 유지방이 함께 존재한다. 일반적인 전지우유 100g에도 약 3.25g의 지방과 약 4.8g의 탄수화물이 있으며 탄수화물의 대부분은 유당이다.
따라서 '자연에서 달고 지방이 있는 것은 인간 모유뿐이다'라는 주장은 성립하지 않는다. 포유류의 젖 자체가 대표적인 자연적 당·지방 혼합 식품이라고 보는 편이 정확하다.
주요 자연식품을 비교하면 어떻게 다를까?
| 식품 | 지방 함량의 특징 | 당·탄수화물의 특징 | 해석 |
|---|---|---|---|
| 생 코코넛 과육 | 약 33.5g/100g으로 매우 높음 | 당 약 6.2g/100g | 고지방이면서 약한 자연 단맛이 존재 |
| 두리안 | 약 5.3g/100g으로 과일 중 높은 편 | 탄수화물 약 27g/100g, 단맛이 강함 | 자연적인 단맛과 지방의 대표적 조합 |
| 사포딜라 | 약 1.1g/100g | 탄수화물이 많고 매우 단 편 | 달지만 고지방 식품은 아님 |
| 아보카도 | 약 15g/100g으로 높음 | 당은 매우 적음 | 고지방이지만 단맛은 약함 |
| 대추야자 | 거의 없음 | 자연당이 매우 많음 | 매우 달지만 저지방 식품 |
| 전지우유 | 약 3.25g/100g | 유당 약 5g 수준 | 자연적으로 지방과 당이 함께 존재 |
| 사람 모유 | 대략 3~5g/100mL | 유당 약 7g/100mL | 지방과 당을 모두 제공하지만 유일한 사례는 아님 |
수치는 품종, 숙성도, 수분 함량 등에 따라 달라질 수 있으므로 절대적인 값이라기보다 일반적인 비교 기준으로 보는 것이 적절하다. 이 표에서 눈에 띄는 특징은 극단적으로 단 과일과 극단적으로 지방이 많은 식품이 대부분 서로 다른 그룹에 속한다는 점이다.
탄수화물이 많다고 반드시 단 것은 아니다
견과류에 탄수화물이 들어 있다는 이유로 이를 '당이 많은 음식'이라고 보는 것도 주의해야 한다. 탄수화물에는 당뿐 아니라 전분과 식이섬유도 포함되며, 소화 후 일부 탄수화물이 포도당으로 전환된다는 사실과 입에서 단맛을 느끼는 것은 별개의 문제다.
예를 들어 견과류는 지방, 단백질, 탄수화물을 모두 포함할 수 있지만 실제 당 함량은 상대적으로 낮은 경우가 많다. 구웠을 때 고소하면서 약간 달게 느껴지는 것 역시 당의 양만으로 결정되는 것이 아니라 향기 성분과 가열 과정에서 형성되는 여러 풍미가 함께 작용한다.
따라서 자연적으로 '달고 지방이 많은 음식'을 찾을 때는 전체 탄수화물보다 실제 당 함량과 지방 함량, 그리고 음식의 감각적 단맛을 구분해서 보는 것이 좋다.
지방과 당을 섞으면 정말 더 강한 보상이 생길까?
처음의 주장에는 전부 틀렸다고 하기 어려운 부분도 있다. 인간을 대상으로 한 일부 실험에서는 지방과 탄수화물을 함께 포함한 음식이 동일한 열량의 지방 위주 음식이나 탄수화물 위주 음식보다 높은 보상 가치를 나타내는 현상이 관찰됐다. 뇌 영상 연구에서도 보상 평가와 관련된 영역의 반응 차이가 보고된 바 있다.
영양학 연구에서는 지방과 단순당, 지방과 나트륨, 탄수화물과 나트륨처럼 여러 기호성 요소가 일정 수준 이상 결합한 음식을 '초기호성 식품'이라는 개념으로 분류하기도 한다. 아이스크림, 케이크, 쿠키 같은 식품은 자연식품과 달리 지방과 정제된 탄수화물 또는 설탕을 높은 농도로 한 음식 안에 결합하기 쉽다.
여기에 자연식품보다 낮은 수분이나 식이섬유, 부드러운 질감, 높은 에너지 밀도 등이 함께 작용하면 짧은 시간에 많은 열량을 섭취하기 쉬워질 수 있다. 따라서 현대의 달고 기름진 음식이 강한 기호성을 갖는다는 설명 자체는 연구할 가치가 있는 주제다.
뇌의 보상회로가 음식에 반응한다는 사실만으로 그 음식이 약물과 동일한 방식으로 중독을 일으킨다고 결론 내릴 수는 없다. 음식 보상, 과식, 습관 형성, 중독은 서로 관련될 수 있지만 같은 개념은 아니다.
모유 때문에 단맛과 지방을 좋아한다는 설명은 맞을까?
가장 주의해야 할 부분은 여기에서 한 단계 더 나아가 '아기가 모유를 최대한 많이 먹도록 진화했기 때문에 성인이 된 뒤에도 설탕과 지방의 조합에 중독된다'고 단정하는 것이다. 모유가 유당과 지방을 함께 포함한다는 사실만으로 현대인의 음식 선호를 직접 설명할 수 있는 것은 아니다.
인간의 음식 선호에는 선천적인 단맛 선호뿐 아니라 에너지 밀도, 향과 질감, 학습, 반복 노출, 문화, 식품 접근성, 배고픔 상태 등 다양한 요소가 관여한다. 지방과 탄수화물의 결합이 강한 보상 반응과 연결될 수 있다는 연구와 '그 원인이 모유에 대한 영아기의 본능이다'라는 가설 사이에는 상당한 설명의 간격이 있다.
현재 알려진 사실만으로 모유가 현대의 고지방·고당 식품 선호를 만들어냈다고 단정하기는 어렵다. 흥미로운 진화적 가설로 제시할 수는 있지만 검증된 단일 원인처럼 받아들이는 것은 적절하지 않다.
결국 중요한 것은 자연식품과 가공식품의 차이다
자연 상태에서 매우 많은 지방과 매우 많은 당을 동시에 제공하는 식품이 상대적으로 드물다는 관찰은 대체로 맞는다. 전형적인 단 과일은 저지방이고, 견과류나 아보카도처럼 지방이 많은 식품은 당이 적은 경우가 많기 때문이다.
하지만 예외는 분명히 있다. 코코넛은 지방과 자연당을 함께 포함하고, 두리안은 일반적인 과일보다 지방이 많으면서 단맛도 강하다. 사람 모유뿐 아니라 다른 포유류의 우유 역시 자연적으로 당과 지방을 동시에 제공한다.
따라서 더 정확한 결론은 '자연에는 당과 지방이 함께 존재하지 않는다'가 아니라 '현대 가공식품처럼 높은 수준의 지방과 정제당을 동시에 농축한 자연식품은 상대적으로 드물다'는 것이다. 지방과 당의 조합이 음식의 보상 가치를 높일 가능성은 연구되고 있지만, 이를 모유 하나로 설명하거나 약물과 동일한 중독 원리로 단순화하는 것은 현재 근거보다 앞선 해석이다.
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